स्मिथ की गर्दन का इशारा, चयन की कुर्सी का सवाल: न्यूलैंड्स में वह खाली स्लॉट

यह खबर किसी टीम घोषणा से शुरू नहीं होती। यह एक खाली स्लॉट से शुरू होती है — नेट्स के पिछले हिस्से में वह जगह, जहाँ स्टीव स्मिथ को बल्ले की जाँच करनी थी, और जहाँ 37 साल का वह बल्लेबाज़ खड़ा तो था, लेकिन पूरी तरह मौजूद नहीं लग रहा था। मैंने ऐसे कई मैच-पूर्व सत्र देखे हैं; क्रिकेट में सबसे झूठा संकेत नेट्स का होता है। फिर भी जब स्मिथ ने एक साधारण फ़ॉरवर्ड डिफ़ेंस के बाद बल्ला ज़मीन पर पटका, सिर पीछे झटका और मुँह बिचकाकर मैदान की ओर देखा, तो अंदाज़ा लगाना मुश्किल नहीं था: गर्दन अब भी उसका इम्तिहान ले रही है। यह न्यूलैंड्स में तीसरे टेस्ट की पूर्वसंध्या है, और सीरीज़ 1-1 से बराबर है। ऑस्ट्रेलिया ने एक टेस्ट 214 रन से जीता था; दक्षिण अफ्रीका ने एक पारी और 31 रन से। अब दाँव पर न सिर्फ़ सीरीज़ है, बल्कि ऑस्ट्रेलिया की बैटिंग संरचना का पूरा नक्शा है। स्मिथ की गर्दन की समस्या कोई नई चोट नहीं है। यह डरबन में हेलमेट पर लगे झटके से शुरू हुई, नॉर्टजे की बाउंसर के बाद कंसक्शन जाँच तक पहुँची और ग्केबरहा में फिर भड़की। उसी मैच की दूसरी पारी में स्मिथ को नंबर 7 पर उतारना पड़ा। कप्तान पैट कमिंस ने सोमवार को कहा था, 'उम्मीद है सब ठीक रहेगा और वह मैदान पर होंगे।' लेकिन कमिंस ने यह बात उस प्रशिक्षण सत्र से पहले कही थी, जिसमें स्मिथ का चेहरा संघर्ष बता रहा था। यही समय-क्रम इस पूरी कहानी को बनाता है: अधिकारियों की आशा और अभ्यास की हकीकत के बीच जो फासला है, वही चयन की पहेली है। अगर हम कमिंस के संकेतों को पढ़ें, तो स्मिथ को 'आखिरी पहेली' कहा गया है। यह पहेली सिर्फ एक खिलाड़ी की फिटनेस नहीं है। इसके पीछे तीन सवाल जुड़े हैं: स्मिथ खेलेंगे या नहीं; अगर खेलें तो किस नंबर पर; और अगर नहीं खेलें तो ऑस्ट्रेलिया की बैटिंग क्रम कैसे बदलेगी। नेट सत्र ने इन तीनों में से दो सवालों के संकेत दिए हैं, लेकिन पक्का जवाब नहीं। सबसे साफ़ संकेत मैथ्यू रेनशॉ का था। रेनशॉ ने अपने पूरे सत्र में नई गेंद का सामना किया। यह कोई आकस्मिक पसंद नहीं है; यह टॉप ऑर्डर की तैयारी है। कूपर कॉनोली का छोटा अभ्यास सत्र भी यही बताता है कि चयनकर्ता विकल्प खोज रहे हैं। दूसरी तरफ़ मार्नस लाबुशेन और कैमरन ग्रीन का ऐच्छिक अभ्यास में न आना चुप्पी से कहता है कि उनकी जगह पक्की मानी जा रही है। अनुपस्थिति भी एक संकेत है। खाली कुर्सी भी एक जानकारी है। गेंदबाज़ी संतुलन का सवाल ज़्यादा गहरा है। कमिंस ने ब्यू वेबस्टर के सीमरों के बिना खेलने पर 'सब कुछ मेज़ पर है' कहा — यानी चार गेंदबाज़ों और बिना ऑलराउंडर वाली XI भी संभव है। यह ऑस्ट्रेलिया के लिए कोई छोटा फैसला नहीं होगा। बिना ऑलराउंडर के टीम का मतलब है सात बल्लेबाज़ और चार गेंदबाज़; अगर गेंदबाज़ों में से कोई घायल हो जाए या दिन खराब हो, तो कवर देने वाला कोई नहीं। वेबस्टर का सीमर होना सिर्फ़ गेंदबाज़ी की गहराई नहीं है, वह बल्लेबाज़ी में भी बफर है। उसे हटाना एक स्ट्रक्चरल फैसला होगा, न कि सिर्फ़ प्लेइंग XI में एक नाम। यहाँ मैं अपनी एक पुरानी आदत के बारे में बताऊँगा: मैं जो भी सामरिक दावा करता हूँ, उसके आखिर में एक 'कंस्ट्रेंट्स पैराग्राफ़' जोड़ता हूँ — उम्र, मिनट, रिकवरी दिन। इस मामले में वह पैराग्राफ़ खुद स्मिथ है। 37 साल, डरबन से चली आ रही गर्दन, ग्केबरहा में नंबर 7 तक पहुँच चुकी समस्या। अगर वह खेलता भी है, तो क्या वह वही स्मिथ होगा जो गेंद को देर तक देखकर अपने समय का इंतज़ार करता है? नेट्स का फ़ॉरवर्ड डिफ़ेंस ही बता रहा था कि शायद नहीं। मैं इस पूरी स्थिति को एक आरेख की तरह पढ़ रहा हूँ। आरेख सच नहीं होता, लेकिन वह पहला ईमानदार सवाल होता है। सवाल यह है: क्या ऑस्ट्रेलिया स्मिथ की उपलब्धता को बैटिंग क्रम से अलग कर सकता है? जवाब नेट्स में दिख चुका है — डॉक्टर ली गोल्डिंग दो बार उनके पास गए, कोच एंड्रयू मैकडोनाल्ड ने उनसे बात की, चयन अध्यक्ष जॉर्ज बेली उस बातचीत के करीब थे। जब मेडिकल, कोचिंग और चयन तीनों एक ही बिंदु पर जुड़ते हैं, तो वह सिर्फ़ अफवाह नहीं होती। यह भी ध्यान रखना चाहिए कि कमिंस के शब्द दोहरे काम कर रहे थे। 'आप 100-ओड टेस्ट मैच नहीं खेलते जब आप 100 फ़ीसदी फिट नहीं होते' — यह वाक्य स्मिथ के किसी भी अंडर-परफॉर्मेंस को पहले से सामान्य ठहरा रहा था। 'कम्पार्टमेंटलाइज़' शब्द और भी स्पष्ट था: टीम मानसिक रूप से स्मिथ को 'दर्द के साथ खेलने वाला' मान चुकी है। वह तारीफ़ भी थी और उम्मीद का प्रबंधन भी। जब कप्तान कहता है कि स्मिथ 'इस युग के महानतम बल्लेबाज़ों में से एक' है और 'पूरी तरह नियंत्रण में' है, तो वह सिर्फ़ एक राय नहीं दे रहा; वह मैदान पर उतरने वाले एक घायल खिलाड़ी के लिए सार्वजनिक सुरक्षा कवच बना रहा है। अब उल्टी बात कहूँगा। असली पहेली स्मिथ की गर्दन नहीं है। असली पहेली यह है कि ऑस्ट्रेलिया का चयन एक 37 साल के बल्लेबाज़ की शारीरिक हालत पर इतना निर्भर क्यों है। उसकी अनुपस्थिति में पूरी बैटिंग संरचना नए सिरे से लिखनी पड़ेगी। यह निर्भरता टीम की गहराई का सवाल है, न कि स्मिथ की जिद का। दूसरी बात, यह फ्रस्ट्रेशन वाली खबर एक मीडिया निर्माण भी हो सकती है। स्मिथ की बॉडी लैंग्वेज हमेशा अजीब होती है — वह खुशी में भी बल्ला पटक सकता है। जो चीज़ 'तकलीफ़' लग रही है, वह उसकी आदत हो सकती है। लेकिन अगर वही बॉडी लैंग्वेज पिछले दो सप्ताह की चोट के साथ जुड़ जाए, तो उसे नज़रअंदाज़ करना भी भरोसे की ज़्यादती होगी। मैंने इसे एक बालकनी से देखने जैसा समझिए: भीड़ की गर्मी के बजाय रीप्ले की देरी पर भरोसा करता हूँ। देरी डेटा है। इस खबर में भी असली सबूत वह नहीं है जो तुरंत दिखा — स्मिथ का गिराया हुआ बल्ला — बल्कि वह है जो बाद में पता चलेगा: टीम शीट में उसका नंबर। बॉडी लैंग्वेज को डायग्नोसिस बनाने से पहले यह पूछना ज़रूरी है कि क्या हम स्मिथ को उसकी आदतों के बिना देख पाए हैं। शायद नहीं। तो अगली सुबह टॉस से पहले जो कागज़ सबसे अहम होगा, वह टीम शीट है। अगर स्मिथ नंबर 4 पर उतरता है, तो पहेली का एक हिस्सा हल हो गया। अगर वह नीचे खिसकता है या प्लेइंग XI में नहीं है, तो ग्केबरहा वाला नंबर 7 याद रखिए — इतिहास खुद को दोहराने के लिए बदनाम है। और अगर ब्यू वेबस्टर बाहर बैठा हो, तो समझिए कि ऑस्ट्रेलिया ने अपनी सबसे पुरानी सुरक्षा दीवार — ऑलराउंडर — गिरा दी है। यह सब टॉस से पहले पता चल जाएगा।